蒲津渡为黄河著名古渡口，历春秋、战国，经汉唐至元明，为秦晋交通要冲。古籍记载：“天下河桥有三，此其一也。”蒲津桥始建于春秋时期鲁昭公元年(前541)，是横跨在黄河上历史最早、跨度最长、规模最大的一座巨型曲浮桥。史称“天下黄河第一桥。”
蒲津渡桥位于舜帝都城一一蒲州城西门外，黄河东岸侧。唐开元十二年(724)，国力强盛，经济繁荣，鉴于地理优势，稳固河东后防，力谋富国强兵，唐玄宗李隆基将蒲州升为中都(直辖)，与西都长安、陪都洛阳齐名。并敕令改建蒲津桥，钦命兵部尚书张说挂帅，遂于黄河东西两岸各铸铁牛四尊，以起托桥镇水之用。改建后的铁索连舟固定式曲浮桥，势若神造，宛如游龙出海，神似长虹贯天。其繁盛景象更是超前，“曙色霍开，济者相排；如川失水，一时物来；蹄响如雨，车音若雷；有贤有俊，有隶有台；有贫有窭，有货有财……’’成为沟通黄河东西两岸，维系京畿以及北方边关重镇的交通大动脉。
金元光元年(1222)，金元争夺蒲州城，蒲津桥毁于兵燹。明之后，黄河泛滥，水土流失，河道不断拓宽，河桥再无法沿修与通用。三十年河东，三十年河西，蒲津渡铁牛，铁人等桥头设施终被泥沙深埋。
1989年，永济市博物馆工作人员查阅史料，访耆问老，对蒲津渡桥遗址进行反复勘察，初步探明了地下确有铁器遗存。1991年，山西省考古研究所组建联合考古队，对遗址进行了科学清理发掘，完整出土了唐开元铁牛、铁人等大型铁器群。
唐代大铁牛的出土，蜚声中外，举世瞩目。它们呈矩形排列，造型精美，威武雄特，前腿蹬，后腿蹲，有力拔泰山之势。经测算，每尊铁牛重约5 5—7 5吨。铁牛旁各有一铁人牵引，形态各异，栩栩如生，分别代表维、蒙、藏、汉四大民族。其中汉族铁人像文静大方，书生意气，头扎方巾，身着大翻领上衣，被专家论证为西服起源的佐证。据考证，唐代改建蒲津桥的用铁量占当时全国年产铁量的五分之四，可与当代三峡工程相媲美，均属国家级重点工程建设。专家认为铁牛数量之多、体积之大、造型之美、历史之久，全国仅有，世界罕见，堪称“国宝’’。它的考古发现对研究古代政治、军事、文化和桥梁建设、冶炼铸造、工艺造型、黄河变迁、水文地质等学科领域提供了珍贵的实物资料。当代桥梁专家唐寰澄多次莅临考察，撰写论文，世界发表，明确指出：黄河蒲津渡气势磅礴的铁牛锚锭，不同于扬军阵、耀帝威的秦兵马俑；亦不同于宣佛法、炫珍宝的释伽舍利；更不同于讲五行、为厌胜的镇水石犀。这是一个具体的工程设施，是实用技术同雕塑艺术有机结合的典范，是中国劳动人民对世界桥梁、冶金、雕塑事业的伟大贡献，是世界桥梁史上唯我独尊的永世无价之宝。堪称“世界奇迹”!
